Η συλλογή των πολύτιμων δειγμάτων, τα οποία θα μπορούσαν να αποκαλύψουν αν ο κόκκινος πλανήτης φιλοξενούσε κάποτε ζωή, έχει ήδη ξεκινήσει από το ρομπότ Perseverance που προσεδαφίστηκε πέρυσι στον κρατήρα Τζέζερο, ο οποίος φιλοξενούσε κάποτε μια ρηχή λίμνη.
Το αρχικό σχέδιο προέβλεπε ότι το Perseverence θα αποθήκευε τα δείγματα σε σωλήνες από τιτάνιο και θα τους άφηνε στην επιφάνεια για να παραληφθούν από διαφορετικό ρομπότ που προγραμματιζόταν να εκτοξευτεί σε περίπου μια δεκαετία.
Όπως όμως ανακοίνωσε η NASA την Τετάρτη, η αποστολή νέου τροχοφόρου ρομπότ ματαιώνεται, καθώς το Perseverance δείχνει ικανό να ολοκληρώσει μόνο του την επιχείρηση και να μεταφέρει έως και 30 δείγματα σε πύραυλο που θα τα μεταφέρει σε τροχιά το 2031. Από εκεί θα παραληφθούν από σκάφος της ευρωπαϊκής διαστημικής υπηρεσίας ESA για να φτάσουν στη Γη το 2032.
Τα δύο ελικόπτερα, τα οποία θα εκτοξευτούν μαζί με τον πύραυλο που θα μεταφέρει τα δείγματα σε τροχιά, θα αναλάβουν τη συλλογή των δειγμάτων σε περίπτωση που το Perseverance δεν τα καταφέρει, ανέφερε η αμερικανική διαστημική υπηρεσία.
Τα ελικοφόρα drone θα βασιστούν στο Ingenuity, το ηλεκτρικό ελικοπτεράκι που συνοδεύει το Perseverance στην εξερεύνηση του κρατήρα Τζέζερο και έχει πραγματοποιήσει μέχρι στιγμής 29 πτήσεις. Το βάρος του είναι μόλις 1,8 κιλά.
Τα νέα ελικόπτερα θα εξοπλιστούν πάντως και με ρόδες, ώστε να κινούνται και στην επιφάνεια, καθώς και με έναν ρομποτικό βραχίονα για τη συλλογή των σωλήνων με τα δείγματα.
«Έχουμε την πεποίθηση ότι μπορούμε να βασιζόμαστε στο Perseverance για να φέρει τα δείγματα πίσω. Προσθέσαμε τα ελικόπτερα ως εφεδρικό μέσο» δήλωσε σύμφωνα με το Associated Press ο Τζεμ Γκράμλινγκ, διευθυντής του προγράμματος της NASA για την μεταφορά δειγμάτων από τον Άρη.
Το ρομπότ που αναπτύχθηκε από την ευρωπαϊκή ESA για την επιχείρηση που τελικά θα αναλάβουν τα drone θα μπορούσε εναλλακτικά να εκτοξευτεί στη Σελήνη γύρω στο τέλος της δεκαετίας, αναφέρει το BBC.
Ένα άλλο ευρωπαϊκό ρομπότ με την ονομασία ExoMars επέστρεψε στην αποθήκη, μετά τον τερματισμό συνεργασίας της ESA με τη Ρωσία λόγω της εισβολής στην Ουκρανία –η Ρωσία θα προσέφερε τον πύραυλο για την εκτόξευση του ρομπότ με τον Άρη.